2013年，德國聯(lián)邦教研部與聯(lián)邦經(jīng)濟(jì)技術(shù)部在漢諾威工業(yè)博覽會(huì)上首次提出了“工業(yè)4.0”的概念.工業(yè)4.0也被稱為“第四次工業(yè)革命”或“信息物理融合系統(tǒng)(CPS)”。德國政府宣布“工業(yè)4.0”為其高科技戰(zhàn)略之核心部分，以確保德國在未來繼續(xù)保持其“工業(yè)生產(chǎn)基地”的地位。

德國“工業(yè)4.0”的實(shí)踐者和推動(dòng)者烏爾里希認(rèn)為很多跡象表明這次變革和第二次及第三次工業(yè)革命一樣具有劃時(shí)代的意義。而且我們正在經(jīng)歷其開端的這場(chǎng)變革不會(huì)在短期內(nèi)結(jié)束，而是會(huì)持續(xù)幾十年。在這場(chǎng)革命中，借助于互聯(lián)網(wǎng)和其他網(wǎng)絡(luò)服務(wù)，通過軟件、電子及環(huán)境的融合，將會(huì)生產(chǎn)出全新的產(chǎn)品和服務(wù)。這些產(chǎn)品和服務(wù)的典型特征是硬件和信息的融合、物與服務(wù)的互聯(lián)、機(jī)器對(duì)機(jī)器(M2M)的通信。烏爾里希堅(jiān)信一個(gè)國家、地區(qū)或行業(yè)如果不能意識(shí)到這場(chǎng)變革的核心及其中潛藏的潛能，或者沒有找到應(yīng)對(duì)之道，其他新的國家、地區(qū)和行業(yè)就會(huì)運(yùn)用新的技術(shù)取而代之，顛覆原有秩序，獲得領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)。

工業(yè)革命跟種族和民族命運(yùn)是息息相關(guān)的，工業(yè)革命的成功可極大增強(qiáng)民族自信和國際地位。第一次工業(yè)革命始于18世紀(jì)中期的歐洲。生產(chǎn)效率、經(jīng)濟(jì)和文明發(fā)展通過第一次工業(yè)革命取得極大提升的同時(shí)，瑞典植物學(xué)家卡羅魯斯.林奈在他的著作《自然系統(tǒng)》中，根據(jù)人的外貌、氣質(zhì)和智力，把人分為美洲智人、歐洲智人、亞洲智人和非洲智人。他把這些人種分為四等，最低等的是非洲人、稍高一些是亞洲人、再高一些是美洲人(主要指美洲土著)，而在金字塔的頂端是歐洲人(包括后來移民到美洲和大洋洲的歐洲移民及其后裔)。這種西方至上的思維方式曾經(jīng)在18和19世紀(jì)廣為流傳。由于西方也牢牢控制和掌握了第二次工業(yè)革命(始于20世紀(jì)初)和第三次工業(yè)革命(20世紀(jì)70年代)，使得20世紀(jì)可以說是西方的世紀(jì)。著名英國史學(xué)家尼爾.佛格森曾說：“西方之所以能夠統(tǒng)治東方，并非因?yàn)榭茖W(xué)知識(shí)本身，而是因?yàn)榭茖W(xué)知識(shí)被系統(tǒng)地應(yīng)用到了生產(chǎn)領(lǐng)域和毀滅領(lǐng)域。”可見對(duì)工業(yè)革命所產(chǎn)生的各種科學(xué)技術(shù)的掌握是獲得國際地位和領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)的基礎(chǔ)條件。

然而，20世紀(jì)初，漸漸地從日本開始，亞洲社會(huì)開始了自身的現(xiàn)代化進(jìn)程。在這個(gè)歷史進(jìn)程中，歐洲/北美洲和亞洲之間的收入差距開始逐步縮小。有了這樣的縮小，西方的相對(duì)衰落就變得勢(shì)不可擋了(尼爾.佛格森，2015)。而在過去的幾十年里，世界發(fā)生了戲劇性的變化。從20世紀(jì)后半段，從所謂的第三世界里涌現(xiàn)出了全球性的具有決定性力量的政治和經(jīng)濟(jì)勢(shì)力，其中最突出的代表是中國。幾十年前，西方世界在政治和經(jīng)濟(jì)上的主導(dǎo)角色是不言而喻的，但現(xiàn)在已完全不是這樣了，西方世界已經(jīng)長(zhǎng)時(shí)間無法和當(dāng)時(shí)的地位相提并論了。

這次工業(yè)革命，幾乎可以說中國不僅先知先覺，甚至處于工業(yè)4.0引領(lǐng)國家之列。從物聯(lián)網(wǎng)概念一提出，中國從政府到企業(yè)就迅速采取行動(dòng)，跟進(jìn)最新的技術(shù)發(fā)展趨勢(shì)并成立相關(guān)的實(shí)體進(jìn)行各方面的應(yīng)用實(shí)驗(yàn)。因此我們應(yīng)當(dāng)積極適應(yīng)當(dāng)今的變革。